미국 청년 피니어스 게이지는 철도 건설현장에서 일하다 폭발로 인해 쇠막대기가 턱밑에서 정수리까지 관통하는 사고를 겪었다. 그는 가까스로 목숨은 구했으나 사고 전 예의 바르고 사려 깊던 성격이 화를 잘 내고 걸핏하면 싸우려 드는 것으로 변했다.

치통으로 병원을 찾은 크리스는 뇌고름집 진단을 받았다. 치료 과정에서 몸은 어느 정도 회복됐음에도 어쩐 일인지 점점 자신감과 우월감이 넘치는 안하무인이 되어 갔다.

게이지의 '분노'와 크리스가 보여준 '교만'은 기독교에서 모든 죄의 근원으로 꼽는 일곱 가지 죄악의 일부다. 

영국의 신경과 전문의 가이 레슈차이너가 쓴 '일곱 괴물이 사는 마음'(흐름출판)은 일곱 가지 죄인 분노, 탐식, 색욕, 질투, 나태, 탐욕, 교만의 근원을 각각 신경학적으로 풀어냈다. 

게이지의 경우 눈 바로 위쪽부터 뇌 중심점까지 뻗어있는 이마엽 손상이 분노를 불러왔다. 책은 그를 비롯해 뇌 손상을 입은 이들을 통해 이마엽이 충동성과 분노 등을 조절하고 억제하는 역할을 한다는 점을 설명한다. 

유전자도 분노에 영향을 미친다. 뇌에서 화학물질을 분해하는 효소를 만드는 유전자인 모노아민산화효소에 심각한 돌연변이가 일어나면 좌절이나 분노, 두려움이 방아쇠가 되어 쉽게 폭력적으로 행동한다. 이것이 범죄로 이어지기도 한다. 

'식탐'도 신경학적으로 살펴볼 수 있다. 유전질환인 프래더-윌리 증후군 환자들은 식욕 조절이 되지 않아 끊임없이 탐식하다 쉽게 비만이 된다. 사정을 모른 채 '자기 관리도 못 한다'고 비난하기는 쉽지 않다. 

저자는 이렇듯 일곱 가지 죄악이 "도덕적 문제라기보다는 생물학적 문제에 더 가깝다"고 말한다. 

그래서 이를 통해 나타나는 감정들이 정말 순수한 죄악인지에 대해서도 생각하게 한다.